ImmuneSpec: "Op termijn een kankerbehandeling vinden voor elke patiënt, da's onze droom"

ImmuneSpec in het Archimedesgebouw is een jaar bezig en scheert meteen hoge toppen. Het biotechbedrijf haalde 1,2 miljoen euro ‘pre-seed money’ op en mag de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) tot zijn klanten rekenen. “Je kan onze taken vergelijken met het zoeken naar een speld in een hooiberg”, zegt CEO en medeoprichter Elise Pepermans.

"Als beginnend biotechbedrijf wilden we in de eerste plaats de opstartkost van ons labo beperkt houden. Het zijn nu eenmaal zware investeringen. Wat ook meespeelde om ons op het Wetenschapspark te vestigen is de nabijheid van de UAntwerpen. Bij onze opstart heeft Jade Verrept (clustermanager van het Wetenschapspark) ons ongelooflijk hard ondersteund.”
 

“De groene omgeving van het Wetenschapspark werkt best inspirerend. We vinden het allemaal een belangrijk aspect van het park, wat het aangenamer werken maakt. We vinden het ook fijn om ons kantoor achter te laten en in koffiebar Harriet te gaan vergaderen. Ons voornemen om met de collega’s  een wandeling te maken door de omliggende natuur is de voorbije maand eindelijk een aantal keren gelukt. Dit hadden we van bij de opstart van ImmuneSpec vooropgesteld maar was er tot voor kort nog niet van gekomen. Puur door tijdsgebrek. Want ondernemen is elke dag hard werken en honderd keer met je neus tegen de muur lopen, elke keer toch terug opstaan en zoeken naar een oplossing”.

“Naast mij zijn Geert Baggerman en Kurt Boonen de medeoprichters. Alle drie waren we voorheen werkzaam in het Center for Proteomics (CfP), een samenwerking tussen de Universiteit Antwerpen en VITO (Vlaamse Instelling voor Technisch Onderzoek). Geert was mijn promotor toen ik met mijn post-doc-onderzoek bezig was. Als co-founders hebben we allemaal ervaren dat de ondernemerswereld compleet anders is dan de academische wereld.”

"We hebben met BioNotus, een andere ondernemer op het Wetenschapspark, een goed contact, we zijn min of meer in dezelfde sector actief en passen dus goed in de activiteiten waar het park op focust (lifesciences en milieu). BioNotus beschikt over een aantal massaspectrometers, net als wij. Dat was voor ons een prijzige aankoop. Zij zaten met een specifieke vraag over één van hun recent aangeschafte toestellen en daar heeft één van onze co-founders hen aardig mee op weg kunnen helpen, gezien hij meer dan tien jaar ervaring heeft met dat apparaat. Anderzijds hebben wij ook al vaak gebruik mogen maken van de infrastructuur van BioNotus, bijvoorbeeld toen we met een technisch defect aan één van onze diepvriezers zaten. Het is heel fijn om te weten dat je als beginnend bedrijf bij je buren terecht kan.”
 

Immuunpeptiden

Uitleggen waar ImmuneSpec zich precies mee bezighoudt, is een hele boterham en is niet op 1-2-3 uitgelegd. Elise (38, centraal op de foto) doet toch een aardige poging. "Op de oppervlakte van elke cel in ons lichaam worden stukjes eiwit van binnenin de cel aangereikt aan immuuncellen. Dat zijn immuunpeptiden, deze kunnen een immuunrespons veroorzaken als de immuuncellen deze als abnormaal beschouwen. ImmuneSpec gaat die stukjes vanop de oppervlakte van de cel opzuiveren en deze identificeren. Wij doen dit onder andere in de context van kankertherapie-ontwikkeling. Kankercellen zijn abnormale cellen met abnormale eiwitten. Wij zoeken naar de immuunpeptiden afkomstig van die abnormale eiwitten, zodat deze gebruikt kunnen worden om het immuunsysteem te stimuleren om de kankercellen aan te vallen. Dit is een vorm van immuuntherapie."

“Daarnaast doen wij dezelfde analyse voor de ontwikkeling van nieuwe beschermende vaccins. We willen ons op voorhand gaan beveiligen tegen allerlei pathogenen, een bacterie of een virus, kortom ziekteverwekkers. Met een vaccin willen we ons immuunsysteem op voorhand wapenen tegen deze ziekteverwekkers. Wat wij bij ImmuneSpec doen, is immuunpeptiden van de ziekteverwerkers bepalen die ons eigen immuunsysteem presenteert na een infectie. Deze informatie kan dan gebruikt worden voor de ontwikkeling van een best-in-class vaccin dat een hele brede bescherming geeft tegen de ziekteverwekker." 

HERAN Partners

"We hebben 1,2 miljoen euro pre-seed money opgehaald bij healthtech-investeringsfonds HERAN Partners. Bij HERAN had ik al vanaf het introductiegesprek een goeie klik. Ook hier, was ondersteuning krijgen voor ons absoluut noodzakelijk. De HERAN-afgevaardigde zetelt in onze raad van bestuur en stemt wekelijks met ons af over de zaken.”

"De 1,2 miljoen pre-seed money is een weloverwogen keuze geweest om een goede start te kunnen maken. Aan een faciliteit als deze uitbouwen zitten heel grote kosten, zoals de aankoop van die massaspectrometer bijvoorbeeld. We hebben daarnaast met dit budget ook nieuw personeel kunnen aantrekken." 

Food and Drug Administration (FDA)

"Tot onze klanten behoren biotech- en farmabedrijven over heel België. We hebben daarnaast op dit ogenblik ook klanten in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Zwitserland en de Verenigde Staten, met name een nauwe samenwerking met de Amerikaanse overheidsinstantie Food and Drug Administration (FDA). Onze online meetings met hen plannen we door het tijdsverschil in de namiddag en vooravond. We hebben onze stoute schoenen aangetrokken en zijn zelf op een conferentie op hen afgestapt. De FDA stuurde ons enkele stalen en heeft onze resultaten vergeleken met die van het bedrijf waarmee ze vroeger hebben samengewerkt. Wij haalden er alle specifieke immuunpeptiden uit die onze voorganger ook had gevonden, maar nog veel meer van deze specifieke immuunpeptiden. Daar maakt ImmuneSpec het verschil: bij de analyse die wij uitvoeren moet je proberen zo gevoelig mogelijk te werken omdat je die specifieke immuunpeptiden moet vinden die van cruciaal belang zijn omdat ze de kankercellen kunnen herkennen of kunnen beschermen tegen de ziekteverwerker. Je kan het vergelijken met zoeken naar een naald in een hooiberg: je moet elk sprietje hooi bekijken om uiteindelijk de spreekwoordelijke naald te kunnen vinden. Het vinden van die specifieke immuunpeptiden maakt bijvoorbeeld patiëntspecifieke kankertherapie mogelijk. Onze droom is op termijn een kankerbehandeling vinden voor elke kankerpatiënt, daar willen wij naartoe werken.”

“Wat we met ImmuneSpec doen is een nichebranche, want wij focussen enkel op immunopeptidomics. Concurrenten doen dat niet. Door onze focus kunnen wij ons verdiepen in onze expertise en zo de beste resultaten aanleveren, die het diepst mogelijke inzicht geven over hoe het immuunsysteem geactiveerd kan worden, aan onze klanten en partners. Wij maximaliseren door een hogere sensitiviteit in onze workflow, in onze mass spec-analyse en in onze data-analyse.” 

"POM Antwerpen heeft ons antwoord gegeven op de vragen die we hadden. Door het overleg is er een doorgang naar het lab gebouwd. Nu zijn we bezig met het uitbreiden van dat labo naar een BSL 2-faciliteit, zodat we ook met bijvoorbeeld virus-geinfecteerde stalen kunnen werken. Dit kunnen we nog niet in onze eigen labo's doen en daarvoor moeten we uitwijken naar partnerlaboratoria. Pas als de omgevingsvergunning wordt uitgebreid, kan dit BSL 2-labo worden gerealiseerd.”

LEES OOK: 

Elise Pepermans (ImmuneSpec): "Mogen samenwerken met professor Christine Petit gaf me vleugels"

Bedrijf aan het woord: iFlux brengt in realtime grondwaterdynamieken in kaart

Bedrijf aan het woord: Ossiado zorgt voor bodemadvies doorheen het hele traject 

Bedrijf aan het woord: Q-People draagt bij aan een gezondheidszorg die iedereen ter wereld verdient

Bedrijf aan het woord: VILS groeit als kool