International Day of Women and Girls in Science: "Mogen samenwerken met professor Christine Petit gaf me vleugels"

Elk jaar vieren de Verenigde Naties (VN) en de UNESCO op 11 februari de verwezenlijkingen van vrouwen en meisjes in de wetenschap. Ook de aandacht voor gendergelijkheid in onderwijs en onderzoek blijft door de International Day of Women and Girls in Science levendig. Met het Wetenschapspark laten we deze dag niet onopgemerkt voorbij gaan. Wij zaten samen met Elise Pepermans, co-founder en CEO van ImmuneSpec (centraal op de foto).

Biotechbedrijf ImmuneSpec in het Archimedesgebouw mag bijna één kaarsje uitblazen en haalde via een investeringsfonds 1,2 miljoen euro pre-seed money op. Onder meer de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) is nu al een van de klanten.

Uitleggen waar ImmuneSpec zich precies mee bezighoudt, is een hele boterham en is niet op 1-2-3 uitgelegd. Elise (38) doet toch een aardige poging.  "Op de oppervlakte van elke cel in ons lichaam worden stukjes eiwit van binnenin de cel aangereikt aan immuuncellen. Dat zijn immuunpeptiden, deze kunnen een immuunrespons veroorzaken als de immuuncellen deze als abnormaal beschouwen. ImmuneSpec gaat die stukjes vanop de oppervlakte van de cel opzuiveren en deze identificeren. Wij doen dit onder andere in de context van kankertherapie-ontwikkeling.  Kankercellen zijn abnormale cellen, met abnormale eiwitten. Wij zoeken naar de immuunpeptiden afkomstig van die abnormale eiwitten, zodat deze gebruikt kunnen worden om het immuunsysteem te stimuleren om de kankercellen aan te vallen. Dit is een vorm van immuuntherapie."

"Onze lerares biologie kon schitterend lesgeven"

"De interesse voor wetenschap was al in mijn kindertijd aanwezig. Ik keek vaak naar 'Het Klokhuis' op de Nederlandse televisie. Dat programma loopt nog altijd. Ik koos op de middelbare school voor een wetenschappelijke richting. Ik herinner me vooral hoe in het vierde jaar onze lerares biologie echt schitterend kon lesgeven over orgaananatomie. Zij kon echt alles gedreven uitleggen. Ik vond dat geweldig. Mijn interesse lag in het medische waardoor ik op de universiteit biomedische wetenschappen ben gaan studeren, Telkens werd op een dieper niveau gekeken naar de biologie: van organen, naar cellen, naar moleculaire mechanismen."

Professor Dr. Christine Petit

Ik ben in mijn loopbaan intussen al een aantal vrouwen in de wetenschap tegengekomen waar ik echt naar opkijk. Zij laten zien dat het ook mogelijk is als vrouw op te klimmen in de wetenschappelijke wereld. Ik denk in de eerste plaats aan Professor Dr. Christine Petit, actief aan het Institut Pasteur in Parijs. Wat mij betreft een van de meest stimulerende omgevingen waar ik ooit heb gewerkt. Tijdens mijn doctoraatstudies vier jaar lang (tussen 2010 en 2014) mogen samenwerken met Christine Petit gaf mij echt vleugels. Inmiddels is ze de 75 al even voorbij, maar nog steeds actief en gedreven. Onder haar vleugels heb ik me volledig kunnen ontplooien. Ik kon met eigen ogen zien hoe in haar labo - en inmiddels in het Hearing Institute waarvan ze zelf oprichter is - wetenschap op een heel hoog niveau werd uitgeoefend. Voor haar rol bij het ontrafelen van de genen verantwoordelijk voor doofheid en belangrijke moleculaire mechanismen in het binnenoor ontving Petit drie jaar geleden een eredoctoraat aan de Universiteit Antwerpen, volkomen terecht."

Annie Vereecken

Een andere vrouw in de wetenschap waar ik heel sterk naar opkijk is biotech-investeerder Annie Vereecken. Zij is de enige vrouw in de top 50 van Belgische investeerders in techstart-ups. Ze behaalde diploma's in klinische biologie en farmacie. Het medisch labo dat zij in de jaren 80 stichtte, maakte onder haar beleid een enorme groei door. Het ging van twee naar 400 werknemers. Na haar onderneming te hebben verkocht, richtte Vereecken enkele jaren geleden mee HERAN Partners op. En dat investeringsfonds heeft in Immunespec geïnvesteerd. Ze zet haar ideeën zonder verpinken om in daden. Als ik zie wat zij allemaal heeft weten te verwezenlijken, kan ik enkel zeggen: petje af."

"'Volg je hart!', is de raad die ik aan meisjes en jonge vrouwen wil meegeven in het uitbouwen van een wetenschappelijke carrière. Mijn job is niet bepaald nine-to-five en ik heb zelf twee jonge kinderen (vijf en zeven jaar). Onze werkzaamheden in het labo kunnen soms langer duren en daar moeten gewoon de juiste afspraken over zijn. Voor mij is het belangrijk dat mijn man ook een bijdrage in het huishouden doet, maar ik wil er zelf ook zijn voor mijn kinderen. Zij hebben ook hun mama nodig. Het is soms jongleren om alles ingepast te krijgen, maar de kennis en de skills die je hierbij ontwikkelt kan je ook gebruiken in je professionele carrière. Je kan het bekijken als een projectmanagement-cursus. Hier is Professor Dr. Christine Petit ook een inspirerend voorbeeld voor mij. Zij heeft twee kinderen grootgebracht en dat heeft haar niet tegengehouden om uit te groeien tot een van de belangrijkste hoogleraren aan het Institut Pasteur. Te zien dat dit kan, stimuleert mij."