Patiëntmodellen en AI

Sightera Biosciences, een veelbelovende Belgische biotech-start-up gevestigd in de Darwin-incubator op het Wetenschapspark, combineert preklinische data afgeleid van patiëntmodellen met artificiële intelligentie (AI) om traditionele geneesmiddelontwikkeling naar een hoger niveau te tillen. Een jaar nadat het zaadje voor Sightera geplant werd, blikken we samen met medeoprichter Hendrik Vercammen terug op een intens, maar leerzaam traject, waarin het bedrijf zich van concept naar oprichting heeft ontwikkeld: “Het was een jaar van bloed, zweet en soms een traantje, maar vooral een jaar waarin we enorme stappen hebben gezet.”

Sightera is ontstaan vanuit een diepgewortelde ambitie om patiëntgerichte oplossingen te bieden vanaf de start van het geneesmiddelontwikkelingsproces. Het doel is om medicijnen te ontwikkelen die optimaal aansluiten bij de individuele behoeften van patiënten. Het bedrijf richt zich op oncologie en regeneratieve geneeskunde en combineert patiëntmodellen met artificiële intelligentie. Met hun unieke werkwijze ontrafelen ze patronen in complexe ziektebeelden en analyseren ze bestaande geneesmiddelen om zo nieuwe unieke potentiële geneesmiddelen te ontwerpen.

In tegenstelling tot de traditionele aanpak, waarbij de focus ligt op targetidentificatie, stelt Sightera de complexiteit van de patiënt reeds vanaf de start van het ontwikkelingsproces centraal door direct te focussen op praktische toepassingen. "Dit versnelt niet alleen de ontwikkeling van therapieën, maar zorgt er ook voor dat onze preklinische geneesmiddelen vanaf het begin van het onderzoek beter aansluiten bij de behoeften van de patiënt," legt Hendrik uit.

“Onze missie gaat verder dan technologische vernieuwing; we worden ook gedreven door een sterke ethische motivatie”, legt Hendrik uit. “We willen de levenskwaliteit van patiënten verbeteren en het succespercentage van klinische studies verhogen door meer patiënt-relevante geneesmiddelen te maken vanaf de start van de ontwikkeling. De eerste stap van geneesmiddelonderzoek binnen Sightera is dan ook enthousiasme, aangezien dit een zeer grote uitdaging is”.

Gepersonaliseerde geneeskunde

Sightera concentreert zich op twee belangrijke domeinen binnen de medische wetenschap. Binnen de oncologie creëren ze patiëntspecifieke tumorweefsels om geavanceerde therapieën te ontwikkelen. Deze vooruitstrevende techniek, ook wel “patiënt in een plaat” genoemd, bootst in een laboratoriumomgeving de biologische complexiteit van een tumor na. Door dit model te combineren met AI kunnen ze patronen in de ziekte ontdekken en veelbelovende moleculen ontwerpen in de strijd tegen kanker.

Daarnaast richt Sightera zich op regeneratieve geneeskunde, met een focus op het herstel van beschadigde weefsels en organen. Een concreet voorbeeld hiervan is de ontwikkeling van moleculen die het regeneratieproces van het hoornvlies ondersteunen, een belangrijke doorbraak voor patiënten met oogheelkundige aandoeningen. Met deze geavanceerde technologieën bouwt Sightera aan een toekomst waarin potentiële geneesmiddelen nog beter worden afgestemd op maat van de patiënt.

Van labo tot patiënt

Het ontwikkelen en produceren van medicatie is een complex en kostbaar proces. De technologie van Sightera speelt daarom een sleutelrol in preklinische samenwerkingen met bedrijven en onderzoeksinstellingen. Dankzij strategische partnerschappen kan Sightera de kennis over bestaande therapieën gebruiken om zo nieuwe, veelbelovende moleculen te ontwikkelen, met een sterke focus op kostenefficiëntie doorheen het hele ontwikkelingsproces.

Een innovatief ecosysteem

“We kwamen via de UAntwerpen in contact met het team van POM Antwerpen, dat ons introduceerde bij een Chinese delegatie. Zo leerden we niet alleen meer over de werking van POM Antwerpen, maar ook over de infrastructuur en faciliteiten bij Darwin”, vertelt Hendrik. “De vestiging in incubator Darwin op het Wetenschapspark speelt een belangrijke rol in onze groei. Het biedt namelijk niet alleen toegang tot hoogwaardige laboratoria en kantoren, maar ook een stimulerend netwerk van baanbrekende bedrijven in de life sciences,” vervolgt hij. “De ondersteuning vanuit Darwin heeft ons geholpen om sneller van concept naar praktijk te gaan. De combinatie van infrastructuur en netwerken binnen dit ecosysteem geeft ons een stevige basis om onze doelstellingen waar te maken. Daarnaast biedt POM Antwerpen ons faciliteiten die ruimte creëren voor verdere groei. Hun expertise in communicatie, zichtbaarheid en toegang tot een sterk netwerk binnen de regio Antwerpen kan een belangrijke rol spelen in het vergroten van onze impact. Extra ondersteuning bij investeringen en begeleiding bij het aanvragen van subsidies en grants zou onze groei nog verder kunnen versnellen en onze ambities versterken.”

Toekomstvisie

Sightera kijkt vol vertrouwen naar de toekomst. Hun visie op patiëntgerichte innovatie en gepersonaliseerde geneeskunde belooft een grote impact te hebben op de biotechsector en de levens van patiënten. “Ons innovatieve ontdekkingsplatform stelt ons in staat veelbelovende nieuwe geneesmiddelen te ontwikkelen die sneller en efficiënter beschikbaar kunnen worden voor patiënten. Door samen te werken met farmaceutische bedrijven met klinische expertise zorgen we ervoor dat deze medicijnen niet alleen betaalbaarder zijn, maar ook beter afgestemd op specifieke patiëntengroepen. Dit maakt het mogelijk om sneller klinische tests uit te voeren en patiënten eerder toegang te geven tot innovatieve behandelingen,” verduidelijkt Hendrik. “Ik ben ervan overtuigd dat deze ambitie, mede dankzij de steun van partners zoals het Wetenschapspark, Darwin en de Universiteit Antwerpen/Universitair Ziekenhuis Antwerpen binnen handbereik ligt”, besluit hij.

Het concept achter Sightera Biosciences werd bedacht door Hendrik Vercammen en Maxim Le Compte, twee onderzoekers aan de Universiteit Antwerpen (UA) en het Universitair Ziekenhuis Antwerpen (UZA) met een gedeelde passie voor innovatie in biomedische therapieën. Hun gecombineerde expertise in wetenschappelijk onderzoek en ondernemerschap heeft de basis gelegd voor een bedrijf dat vastbesloten is de kloof tussen laboratoriumonderzoek en klinische toepassingen te overbruggen. Het succes van Sightera is mede te danken aan het toegewijde founding team, waarbij Prof. Christophe Deben een sleutelrol vervult als katalysator binnen het unieke academische ecosysteem van de UA/UZA. Een cruciale bijdrage komt ook van onderzoeksgroep ARGOS, onder leiding van Prof. Carina Koppen, waaronder collega’s Bert van de Bogerd, Charissa Witters en Siel Van den Bogaert. Ook de collega’s van de oncologische onderzoeksgroep CORE onder leiding van Prof. Evelien Smits en Prof. Filip Lardon, waaronder Christophe Hermans, Felicia Rodrigues, Yannick Verhoeven, Astrid Van den Eynde en Sofie Seghers, speelden een belangrijke rol met hun wetenschappelijke ondersteuning van dit uiterst relevante onderzoek.